간 수치 이상이 계속해서 설명되지 않는 경우, 자가면역성 간염과 같은 면역성 간 질환을 의심해볼 필요가 있다. 자가면역성 간염은 면역체계의 이상으로 자신의 간세포를 외부 물질로 인식하고 공격하면서 만성적인 간 염증을 일으키는 희귀 난치성 질환이다. 특히 50대 이후 여성에게서 발생률이 높다는 특징이 있다.

자가면역성 간염, 무증상으로 진행되는 위험한 질환

자가면역성 간염은 증상이 없어 조기 진단이 어렵다. 환자의 약 3분의 1은 특별한 증상 없이 지내다가 건강검진에서 간 기능 수치 상승이 발견되고, 정밀 검사 후에야 진단을 받게 된다. 건국대병원 소화기내과 최원혁 교수는 "이 질환은 무증상 상태에서도 진행될 수 있기 때문에, 진단 시점에 이미 간경변증이 동반된 환자들이 종종 있다"고 말했다.

자가면역성 간염 진단, 혈액검사와 간 조직검사로 진행

자가면역성 간염을 진단하는 첫 단계는 혈액검사를 통해 간 효소 수치가 상승했는지 확인하는 것이다. 또한 항핵항체, 평활근 항체 등 자가항체의 출현 여부도 평가된다. 하지만 혈액검사만으로는 간의 염증 정도나 섬유화 진행 상태를 정확하게 알 수 없으므로, 간 조직검사가 필요하다.

치료 목표는 간 염증 최소화, 재발 방지

자가면역성 간염의 치료 목표는 면역 반응을 조절하여 간 염증을 최소화하고, 간경변증으로의 진행을 막는 것이다. 현재 표준 치료는 스테로이드제와 면역억제제를 병용하는 방식이다. 자가면역 질환이 함께 동반되는 경우, 관련 진료과와 협진을 통해 치료 계획을 수립한다.

자가면역성 간염, 재발 가능성 높아… 장기 관리 필요

치료를 통해 간 기능 수치가 정상화되는 경우가 많지만, 이는 질환이 완전히 사라졌다는 것을 의미하지 않는다. 자가면역성 간염은 재발률이 약 20~50%로 높은 질환이다. 최 교수는 "치료 목표는 완치가 아니라, 장기간 관해 상태를 유지하는 데 있다"며, 치료 후에도 유지 용량의 약제를 지속하고 정기적으로 추적 관찰을 받는 것이 장기 예후에 매우 중요하다고 강조했다.

조기 진단과 관리로 장기적인 건강 유지 가능

자가면역성 간염은 유전적 소인 등 복합적인 원인으로 발생하며, 현재까지 명확한 예방법은 알려지지 않았다. 하지만 간 수치 이상이 반복되거나 지속되면 이를 단순한 이상 소견으로 넘기지 말고 조기 정밀 검사를 통해 정확한 원인을 파악하는 것이 중요하다. 최 교수는 "자가면역성 간염은 평생 관리가 필요한 만성 질환이지만, 조기에 진단하고 전문의의 지시에 따라 치료하면 장기간 관해 상태를 유지할 수 있다"고 말했다.