매일 사용하는 컵이나 텀블러. 생각보다 자주 씻기가 번거로워 '하루 이틀쯤은 괜찮겠지'라는 생각에 그대로 재사용하는 사람들이 많다. 하지만 전문가들은 이 같은 습관이 오히려 건강을 위협할 수 있다고 경고하고 나섰다.

최근 외신 보도에 따르면, 재사용 가능한 음료 용기는 제대로 세척하지 않으면 단시간 내 세균 증식이 급격히 증가할 수 있다. 입안에 있던 세균이 물을 마실 때마다 병 안으로 유입되기 때문이다.

실제로 국내 연구기관의 실험에서도 비슷한 결과가 나왔다. 생수병을 대상으로 한 실험에서 뚜껑을 연 직후에는 1mL당 세균이 1마리에 불과했지만, 한 모금 마신 뒤에는 900마리로 급증했다. 하루가 지나자 무려 4만 마리 이상으로 늘어난 것으로 확인됐다.

여기에 밀폐된 환경과 습기, 실내 온도가 더해지면 미생물이 번식하기 가장 좋은 조건이 만들어진다. 운동 가방, 자동차 내부, 사무실 책상 위 등에 장시간 방치될 경우 세균 증식 속도는 더욱 빨라진다.

특히 주의해야 할 것은 설탕 음료나 단백질 셰이크, 우유 등 유제품을 담았던 텀블러다. 이런 음료에는 미생물 증식을 촉진하는 당분과 단백질 성분이 남아 있어 세균의 먹이가 된다. 우유나 단백질 음료는 상온에서 쉽게 변질될 위험도 크다. 용기 안쪽에 남은 잔여물이 제거되지 않으면 곰팡이와 세균이 빠르게 자랄 수 있다.

오염된 텀블러를 반복해서 사용하면 어떤 문제가 생길까? 복통, 설사, 메스꺼움, 식중독 증상, 장염 등이 나타날 수 있다. 실제로 제대로 세척되지 않은 물병에서는 대장균, 황색포도상구균, 녹농균 등이 검출된 사례도 있다.

건강한 성인은 비교적 빠르게 회복할 수 있지만, 어린이, 노인, 임산부 등 면역력이 약한 사람들은 증상이 더 심각해질 수 있다. 일부 세균 감염은 드물게 전신에 영향을 줄 수 있는 합병증으로 이어질 가능성도 있어 각별한 주의가 필요하다.

그렇다면 어떻게 관리해야 할까? 전문가들은 "텀블러나 물병은 가끐이 아니라 매일 세척하는 것이 가장 중요하다"고 조언한다. 뚜껑과 입구 부분까지 꼼꼼히 닦아야 하며, 세척 후에는 반드시 완전히 건조해야 한다. 물기가 남아 있으면 세균과 곰팡이가 계속 번식할 수 있기 때문이다.

세척은 일반 주방 세제로 충분하다. 다만 냄새나 찌든 때가 심하다면 따뜻한 물에 베이킹소다 한 스푼이나 식초를 넣고 10~20분 정도 담가두는 방법도 효과적이다. 특히 빨대형 텀블러는 전용 솔을 사용해 내부까지 꼼꼼하게 닦는 것이 좋다.